河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。长时间曝晒于太阳下后，其皮肤会分泌粉红色的油脂，功能为防止过多的紫外线照射。
生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群，单独的河马多是由群中被逐出的成年雄兽；白天几乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物；性温顺，惧冷喜暖，可沿着河底潜行5-10分钟；在交配季节，雄性间时有争斗，妊娠期约8个月，每胎1仔。哺乳期1年，4-5岁性成熟，寿命30-40年。分布于非洲。
物种学史
河马是地球上已经存在很长时间的生物。它们在5500万年前在地球上行走。河马的近亲是
鲸鱼和
海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大约1600万年前。对它们已经在许多层面上进行了分析，以使人类对河马的进化有所了解。但是直到1985年，才有证据表明河马与
猪无关。曾经引起这种印象的是臼齿的形状。但是，既然已经进行了
DNA测试，则没有证据表明猪与河马之间存在任何关系。
人们认为河马科是在非洲进化的。已知的最古老的河马是肯亚河马属（
Kenyapotamus），它在16万-800万年前生活在非洲。尽管河马类物种遍布亚洲和欧洲，但在渐新世早期，尽管各种
石炭兽属移居北美，但在美洲却从未发现过河马。从7.5万-180万年前，现代河马的始祖太古河马（
Archaeopotamus）居住在非洲和中东。
形态特征
河马体躯庞大而拙笨，体长2-5米，包括一条长约35厘米的尾巴；体重1,300-3200千克。但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及
象的一半高。
有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈
獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60-70厘米，重量为2-3千克，
犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4-5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。
栖息环境
一般生活于河流、
湖泊、
沼泽附近水草繁茂和有芦苇的地带，有些栖息的海拔高度可以达到2400米。
河马是一种半水生哺乳动物，通常栖息在浅湖，河流和沼泽中。水必须足够深，河马才能将其整个身体浸入水中。通常，最好使用深约2米的水。白天，河马更喜欢睡在浅水中，或者偶尔在密密麻麻的泥滩上睡觉。正是在这些水域中发生交配和分娩。当不存在浅水区时，河马位于较深的水中，仅将其鼻孔留在表面上方即可呼吸。河马在黄昏时从水中出来，上岸觅食，然后沿着熟悉的小道分别往下走，通常不到1.6千米，沿着水岸到茂密的草场。
生活习性
河马是一种两栖动物，喜群居，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马是草食动物，但是稀疏獠牙长十厘米，母河马为保护小河马极具领域攻击性。河马成对或结成小群活动，老年雄性常单独活动。夜行性：它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出30多公里觅食。主要以水生植物为食；偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉。
分布范围
在冰河时期末期，河马广泛的分布于北美洲和欧洲。那时河马能在寒冷气候生存。
原产地：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、赤道几内亚、埃塞俄比亚、加蓬、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、利比里亚、马拉维、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、多哥、乌干达、赞比亚、津巴布韦。
繁殖方式
河马在水中交配，没有固定的繁殖季节，雌兽的怀孕期为210-255天，在水中生产，每胎产1仔。初生的幼仔体重为40-50千克，出生后5分钟就能行走和潜水。带仔的河马妈妈，性情变得非常凶恶，仔兽出生后，雌兽便进行细心地照顾，在水中授乳，仅让它们在看得见的范围内活动，并耐心地教它们潜水和打滚，保护它们不受到伤害。此后的几个月里，雌兽常带着它的幼仔远离群体生活，因为幼仔可能会被凶残的雄兽杀死，或者受到鳄鱼的攻击。4-6个月以后，幼仔就能吃草了，哺乳期约为1年，雌性通常单一承担的后代抚养期可以延长至18个月。雌性成熟在7-9岁，雄性在9-11岁之间，寿命大约30-40年。
保护现状
保护级别
列入《
世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver 3.1——易危（VU）
列入《
华盛顿公约》CITES 附录Ⅱ级保护动物。
种群现状
“河马（Hippopotamus）”一词的意思是指“河中之马”，这是希腊人对这种强悍野兽的称呼。而古埃及人的猜测则更为正确，它们称它为“河中之猪”。历史上，河马在非洲几乎所有的河流与湖泊中都生活过。从装饰古埃及人纪念碑的象形文字中可以断定，当时生活在尼罗河流域的河马非常多，而且，猎杀河马是一项广受喜爱的消遣活动。河马的长牙价值不菲，这是导致河马迅速减少的部分原因。其分布地区不断减少，迄今，只有在北纬17°以南才能觅到它的踪迹。
濒危原因
河马常见的主要威胁，是为了猎肉和牙齿而进行的非法和无限制的狩猎，及栖息地丧失。非法狩猎被认为在栖息地领域的发生的战乱最为严重，超过8年的在刚果（金）内乱和战斗中，当地的河马种群下降了95%以上，来自布隆迪和科特迪瓦也有报道广泛被偷猎肉食。对于常见的河马种群保护区高比例的国家，河马数量的降低速度要低得多，因此要奖励栖息地的保护并且对非法狩猎制定惩治措施。
